道岔使機車從一股道轉入另一股道,有了道岔,可以發揮線路的通過能力,即使是單線鐵路,鋪設道岔,修筑一段大于列車長度的叉線,就可以對開列車。
由于道岔具有數量多、構造復雜、使用壽命短、對列車速度有影響、養護維修投入大等特點,與曲線、接頭并稱為軌道的三大薄弱環節。它的基本形式有三種:即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。
常用的線路連接有各種類型的單式道岔和復式道岔;交叉有 直交叉和菱形交叉;連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。 雙開道岔為Y形,即與道岔相銜接的兩股道向兩側分岔。
三開道岔如同Ψ形,同時銜接三股道,由兩組轉轍機械操縱兩套尖軌。 復式交分道岔像X形,實際上相當于四組單開道岔和一副菱形交叉的組合。
除此而外,還有一種交叉設備,通常使用的叫做菱形交叉。它由兩組銳角轍叉和兩組鈍角轍叉組成,但沒有轉轍器,所以股道之間不能轉線。
如果將復式交分道岔的X形的上面兩點和下面兩點分別連接起來,就是交叉渡線。它不僅能開通較多的方向,而且占地不多,所以經常在車站采用。